В 1459 г. (по другим данным в 1460 г.) монах ордена камальдулов Фра-Мауро по заказу португальского короля Альфонса V в монастыре Св. Михаила на острове Мурано создал знаменитую карту мира.
В сравнении с другими западноевропейскими картами XIII-XV вв. карта Фра-Мауро является одной из наиболее информационно насыщенных деталями средневековых карт, удивительной «жемчужиной средневековой западноевропейской картографии». Источник дает представление о том, какая информация о Кавказе, Закавказье и Иране поступала в Италию.
Фра-Мауро использовал и современную ему информацию, но некоторые города, обозначенные на карте, явно прекратили свое существование еще в XIV в. (например, город Бельджамен в Поволжье, который авторы XV в больше нигде не упоминают; нет здесь и находок монет XV в.). Из сведений, относящихся к Закавказью, последними по времени являются сообщения о разрушениях Тимура-Тамерлана.
Обширные легенды, имеющиеся на карте, содержат детали исторической географии и сообщают о торговых контактах. Эта одна из древнейших карт, на которой очертания Каспийского моря близки к реальным. Карта интересна и тем, что на ней содержится информация, отсутствующая в других средневековых источниках (например, обозначения дорог, соединяющих города и области).
О Кавказе сообщается, что здесь расположены высокие горы, которые тянутся более чем на 20 дней пути в ширину, длина же их тоже очень значительна: от моря Понтийского (Черного) до моря Гирканского (Каспийского). «А у берегов моря (Каспийского) находятся железные ворота, получившие свое название из-за своей неприступности. И никому их не миновать, если надо пройти в упомянутые Каспийские горы» (цит. по Фоменко И.В., 2008).
Фра-Мауро также отражает сведения о полиэтничности региона (по его сведениям, в этих горах проживают тридцать разных народов, которые отличаются по языку и вере). Специально отмечается, что жители каспийских гор заняты обработкой железа, особенно изготовлением оружия. На карте также отмечены горы Карабах (monte Charabach); река Кура (flumen Cur), про которую сообщается, что в древности она называлась Cirus; река Самус (flumen Sanvor); провинция Ширван (provincia Siroan).
В надписи, относящейся к Ширвану, содержится информация о производстве в дельте Куры трех высококачественных видов шелка; в надписи около устья Куры также отмечается наличие хороших источников нефти (Qui sono do fonti de licori), и о применении нефти в медицинских целях.
Автором была предпринята попытка идентификации закавказских топонимов, отмеченных, как правило, с различными искажениями. Заметное место занимает город Thauris (Тебриз), сообщается о его разрушении Тимуром – Тамерланом (Tamberlan). На территории современного Азербайджана Фра-Мауро отмечает Barda (Барда), Chabala (Кабала), Siabran (Шаберан), Siamachi (Шемаха), Bachu (Баку), Mamutaua (этому городу, отмеченному на карте в устье Куры, вероятно, соответствует город Махмудабад, основанный при Газан Махмуде).
Отмечены также населенные пункты Rasgazar (на правом берегу Куры), Sanchief (в устье Куры), Siamon (на западном побережье Каспия). Очевидно, что присутствие на карте указанных городов является индикатором знакомства с ними средневековых итальянских купцов, показателем торговой значимости этих центров.
Изображения городов Закавказья имеют признаки готической или ренессанской архитектуры. Как отмечал И.В. Фоменко, «за мощной крепостной стеной возвышаются церкви, здания и непременно донжон». Такими виделись мусульманские города венецианскому картографу. Своими размерами выделяется столица Ширвана город Шемаха, значительно превосходящий на карте Баку и остальные города региона.
Бакинским морем (Mare del Baccú) назван Каспий и в поэме La Sfera флорентийского доминиканца, старшего современника Фра-Мауро, f. Leonardo di Stagio Dati (1365-1424 гг.). Здесь сообщается, что море было названо по имени города Баку (La Sfera…, 1865). Очевидно, что эти сведения отражают возросшую роль города Баку в это время.
Также венецианский путешественник конца XV в. Донато да Лезе отмечает большое значение Баку («по нему и море называется Бакинским. Здесь специи погружают на суда и везут в Астрахань, татарский город на реке Волге») (Ашурбейли С.Б., 1990).
Сложным является вопрос об источниках информации для карты Фра-Мауро, которые как правило составитель карты не называет. В качестве источников сведений о странах Востока Фра-Мауро, по мнению исследователей, мог использовать данные путешественников Марко Поло, Николо де Конти и др.
На карте имеются сведения о дорогах, соединяющих различные города и области мусульманского мира. Примечательно, что ни одна другая карта этого периода не изображала дороги. Эти данные могли быть получены как из путеводителей, так и лично от итальянских купцов.
Из сведений Иософато Барбаро следует, что итальянцы и в XV в. могли предпринимать плавания по Каспийскому морю. Помимо карты Фра-Мауро известны и другие венецианские источники XV в., в которых содержится информация о Закавказье (письменные известия Барбаро, Контарини и др.). Эти данные позволяют считать, что в XV в. в Европу по- прежнему поступала информация об этом регионе; и сами европейцы посещали Кавказ и Закавказье.
