نشرت مؤخرا وكالة الفضاء الأمريكية صورة خلابة التقطت بواسطة تلسكوب هابل الفضائي للمجرّة الحلزونية إن جي سي 3430 الواقعة في كوكبة الأسد الأصغر، وتبعد مسافة 100 سنة ضوئية عن الأرض، ويظهر في الصورة الملتقطة تفاصيل تصف البنية المعقدة للمجرّة والنشاط الديناميكي المثير لنجومها وسحب الغاز والغبار.
وتعد مجرة إن جي سي 3430 إحدى المجرات المكتشفة على يد الفلكي البريطاني الشهير ويليام هيرشل، وهي مثال صريح على المجرات الحلزونية التي تتميز بمركز لامع وأذرع ممتدة وملتوية يملؤها الغبار الداكن حيث توجد مناطق تشكّل النجوم النابضة، وتكشف أيضا الصورة بقعا زرقاء ساطعة تمثّل بؤر ولادة النجوم الحديثة، ويقع جلّها خارج امتداد الأذرع. وتنتمي المجرة إن جي سي 3430 إلى فئة المجرات الحلزونية ذات التصميم العظيم، وهي المجرات الحلزونية التي تكون أذرعها بارزة وواضحة المعالم، وتتميز هذه الفئة من المجرات بعناقيد نجوم زرقاء لامعة وممرات غبار ملتوية واضحة.
ويرجع تاريخ هذه المجرّة إلى الفترات الأولى التي عمل فيها الفلكي الأمريكي إدوين هابل، والذي تُعزى تسمية التلسكوب الفضائي إليه، إذ استعان هابل بمجرّة إن جي سي 3430 في عملية تصنيف المجرات. ففي الورقة البحثية الرائدة التي نشرها عام 1926، حدد هابل مخططا لتصنيف المجرات بناء على المظهر والشكل الخارجي، وهو التصنيف المعتمد حتى اليوم تقريبا. وتندرج هذه المجرة ضمن فئة المجرّات الحلزونية غير الضلعية على وجه التحديد، وذلك قياسا على أذرعها المفتوحة والمحددة بوضوح، مفتقرة إلى ضلع مركزي يتوسطها.
كما تعكس البقع الزرقاء الساطعة المنتشرة في المجرة أماكن تكوّن النجوم الناشئة، وهي كثيرة نسبيا نظرا إلى تأثير جاذبية مجرة أخرى قريبة، حيث تحرك المجرات القريبة سحب الغاز والغبار، مما يدفعها لتكوين النجوم الجديدة بمعدلات أعلى من المعتاد.
ساهم التلسكوب الفضائي هابل في تغيير فهم البشرية حول الفضاء بشكل جذري، فمنذ انطلاقته عام 1990 ووصوله إلى الفضاء الخارجي عند مدار منخفض حول الأرض، قدّم هابل مشاهد تفوق الوصف وغير مسبوقة حول طبيعة المجرات والنجوم والسدم، وتسبب في صياغة علم الفلك الحديث بنسبة كبيرة.
وتغطي عدسات هابل نطاقا واسعا من الأطوال الموجية من الأشعة فوق البنفسجية إلى الأشعة تحت الحمراء القريبة، لكنها تركز على نطاق الضوء المرئي، مما يتيح للعلماء دراسة الكون بشكلٍ مفصل.
